Connexions n°52, novembre - décembre 2009
Couronnée de récompenses en cette année chinoise de l’écotourisme et du développement durable, Mei Zhang, la fondatrice de WildChina, impose sa vision du tourisme et poursuit avec assiduité le développement d’un tourisme écologique et responsable dans son pays.
Une femme entrepreneur chinoise sur la scène internationale
En cette année 2009, Mei Zhang a accumulé les récompenses et gratifications de la part des grands ténors de l’industrie du tourisme mondial. Sa compagnie WildChina a été nommée par les éditeurs du magazine National Geographic Adventure, comme l’une des meilleures agences de voyages d’aventures dans le monde et la meilleure en Chine. Mei, elle-même, vient d’être sélectionnée sur la liste A+ des meilleurs agents de voyages du monde par le sélect magazine Travel & Leisure, véritable académie des grands professionnels du voyage. Elle a de plus été nommée comme juge pour décerner le prix 2010 du « Tourism For Tomorrow », organisé par le World Travel & Tourism Council qui vise à récompenser les meilleures réalisations en tourisme responsable au sein de l’industrie mondiale du voyage et du tourisme.
Première Chinoise honorée comme expert en tourisme
Mei Zhang est la première personnalité chinoise à être reconnue comme expert en tourisme en Chine par les professionnels internationaux. Son engagement profond dans le tourisme responsable, la protection des sites naturels et le soutien aux traditions des communautés locales, ainsi que son enthousiasme pour partager les richesses étonnantes de la culture chinoise inspirent aujourd’hui non seulement des voyageurs du monde entier, mais aussi de nombreux individus sur le terrain, dans les milieux académiques ou politiques qui sont confrontés aux problèmes cruciaux de l’environnement en Chine.
Comme Mei l’affirme elle-même, cette présence sur la scène internationale lui donne aussi l’occasion de faire connaitre la grande diversité et beauté de son pays. Son entreprise est née de ce souci : partager, avec les voyageurs, sa passion de découvrir le pays hors des sentiers battus et de vivre une Chine autrement.
Entrepreneur et visionnaire
Son histoire étonnante ressemble à celle d’autres jeunes entrepreneurs chinois brillants. Fille d’un électricien et d’un professeur, Mei est née à Dali, charmante ville qui s’étire le long du lac Erhai dans le Yunnan au milieu de la culture ancestrale des Bai. Après des études en anglais à l’université de Kunming, elle travaille comme interprète, notamment pour un banquier thaïlandais qui lui offre une bourse pour étudier aux Etats-Unis. Munie d’un MBA de l’Université de Harvard, elle revient en Chine et est embauchée par McKinsey à Hong Kong, comme consultante en management. À la surprise de ses employeurs, elle demande six mois de congés sabbatiques pour voyager en solo, sac à dos, en Afrique, dans les parcs, sur les chemins de brousse, puis dans son pays, sur la Route de la Soie, au Tibet. Elle reprend ses activités comme consultante et fait une enquête pour l’association The Nature Conservancy destinée à développer le tourisme dans la province du Yunnan, tout en protégeant des zones de biodiversité exceptionnelles, des appétits des promoteurs immobiliers. Là, elle prend conscience des dangers du tourisme de masse et du faible soutien donné au voyageur qui veut sortir des sentiers battus. Elle quitte son confortable job chez McKinsey et monte sa société WildChina en août 2000, sur un modèle d’entreprise encore unique dans l’industrie du voyage en Chine. Utilisant l’Internet comme plateforme, elle crée un réseau de guides et de fournisseurs locaux à travers tout le pays, les encourageant et les entraînant à servir un public international exigeant, dans les coins les plus reculés. Elle établit des codes de conduite pour les guides et les chauffeurs, interdisant d’accepter des commissions dans les magasins et restaurants, de s’arrêter dans les attrape-touristes le long du chemin et leur apprenant à être au service du client. Tout un programme d’éducation et d’apprentissage de nouvelles habitudes de travail qui demande des efforts considérables.
Un tourisme responsable en Chine
Depuis son origine, WildChina implique les communautés locales dans les programmes de tourisme responsable et de développement durable. Mei Zhang et son équipe encouragent les villageois à transformer leur maison en maison d’hôtes ou ecolodge, les forment aux standards internationaux tout en protégeant les traditions locales ; ils établissent des camps d’été dans des vallées perdues, initient des jeunes nomades à gérer un camp fonctionnant à l’énergie solaire, à monter des tentes et préparer des diners gourmets avec les ingrédients trouvés sur les plateaux, et encouragent les rencontres des voyageurs avec les anciens qui transmettent leur savoir de leurs traditions. L’équipe, en lien étroit avec le World Wildlife Fund (WWF), enseigne au personnel le respect des réserves naturelles et les pratiques écologiques « qui ne laissent rien derrière elles ».
L’entreprise de Mei est un modèle de pratiques de développement durable et d’écotourisme, présenté chaque année, au printemps, à des étudiants de MBA de l’université d’Harvard où WildChina fait l’objet d’études.
Véronique d’Antras
